「人気爆発！」「超レア！」「かわいい〜！」......これらはすべて、この秋、SNSでつぶやかれた＜アキュア＞に関するコメント。その話題の主は＜りんご自販機＞！

＜りんご自販機＞に並ぶのは、＜アキュアメイド＞ の『青森りんごシリーズ』オンリー。見た目もキュートなりんごデザインで、どこを切っても"100％りんご"な自販機です。

この秋＜りんご自販機＞が登場したのは、JR東京駅（※1）とJR上野駅（※2）。

なぜ「りんご」？なぜこの2駅?? さらに、ここまで話題になった背景には、自販機はもちろん、そのラインアップにも秘密が……！

誕生のヒミツ、そこに込めた想いなど、＜りんご自販機＞の仕掛け人ともいうべきアキュアの「しゅんや」さんにインタビュー。 “青森りんご愛”に溢れるエピソード満載でお届けします！

※1 JR東日本旅客鉄道株式会社の管轄としての駅
※2　＜りんご自販機＞設置場所は、東京駅は丸の内地下1階中央コンコース丸ビル入口付近（改札外）、上野駅は3階コンコース公園口改札前付近（改札内）

「しゅんや」さん！＜りんご自販機＞、SNSやネットニュースで話題です。そもそも、どうして“りんご100％”な自販機を作ろうと思ったのでしょう？

「多くの方にご利用いただき、うれしく思っています！あらためてお礼をお伝えしたいです。ありがとうございます！青森の魅力をもっと知っていただくため、そして、県外から訪れた方に“青森みやげ”として同シリーズのドリンクを手に取っていただきたい。それが＜りんご自販機＞誕生のきっかけでした」

今回、東京駅と上野駅に設置したのは、実は＜りんご自販機＞としては4台目・5台目になるんだそう。「えっ？こんなキュートな自販機、以前は見かけたことがなかったような……」という人も多いのではないでしょうか？

「今回が初対面、という方も多かったことと思います。それもそのはず、それまで＜りんご自販機＞は青森県内限定でした。2017年、JR青森駅とJR新青森駅（写真上）に設置したのがはじまりです」

＜りんご自販機＞のラインアップは、＜アキュアメイド＞の『青森りんごシリーズ』だけ。「青森りんご」といっても、様々な品種があり、それぞれに個性が！『青森りんごシリーズ』は、そのおいしさと青森の魅力を伝えたい、と、アキュアが10年にわたり手掛けている人気シリーズです。

＜りんご自販機＞は当初、そんな『青森りんごシリーズ』のふるさと・青森だけで出会える、超レアな自販機だったのですね！

「そうなんです。2020年2月には、“りんご生産量日本一”の弘前市にあるJR弘前駅（以下、弘前駅）に3台目の設置が叶いました。“故郷に錦を飾る”ではありませんが、私たちの＜りんご自販機＞がりんごのまち・弘前に根を下ろすことができたのは感無量でした」

だんだんと熱がこもってきた「しゅんや」さん。しかも、「しゅんや」さんたちが設置した弘前の＜りんご自販機＞は、他の駅のものとはちょっと異なるのです！

りんごのまち・弘前市の玄関口ともいえる、弘前駅。

「観光で訪れるお客さまの多くは、旅の帰路で待合室に立ち寄られます。そんな時、ふと＜りんご自販機＞と出会えたら、旅の思い出が増え、おみやげに選んでもらうこともできます」

渇いたノドを潤すためだけじゃない。驚きや楽しさ、旅の思い出が生まれる。青森のりんご の魅力を伝えるきっかけにもなる。こうした＜りんご自販機＞に込めた想いは、すでに設置されていた2台を通じ、利用する人たちに確実に伝わっていたのです。

そうした目的や価値を、駅長さんに伝えたという「しゅんや」さん。

「『ならば、ぜひ設置してみましょう！』 と承諾いただけた時は、うれしかったですね」

さらに「しゅんや」さんたちは、「“りんごのまちの自販機”として、特別バージョンにしよう！」と、「自販機デザインコンテスト」を開催。想像を上回る多数の応募があり、2020年6月に誕生したのが、こちら！

楽しさ＆可愛さ満点！なぜ、このデザインが選ばれたのでしょう？

「様々な色のりんごは、ふじ、王林、トキ といった品種が表現されているんです。青森りんごは品種が豊富であること、そして、品種ごとのジュースが楽しめる『青森りんごシリーズ』の特徴が伝わる素敵なデザインで、社内審査では満場一致で決まりました」

しかも、自販機の背面・待合室の窓ガラスにも、踊るようなりんごたちのステッカーが！

「これは駅長さんのアイデアなんです。『待合室のお客さまにも楽しんでいただけて、アピールにもなるのでは』とご協力くださいました」

「弘前市りんご公園」や「アップルロード」、「りんごポスト」などりんご名所があちこちにある弘前市。弘前駅の＜りんご自販機＞も、観光＆撮影スポットに仲間入りしたようです！

「地元でも大きな反響があった」という、弘前駅の＜りんご自販機＞。

「『＜りんご自販機＞を見たいから改札の中に入らせて！』という問い合わせもあったと伺ってびっくり。うれしかったですね。地元の新聞やガイドブックなどでも紹介いただきました」

地元の人たちの“りんご愛”がひしひし伝わってくるエピソード！

そして、そんな地元の人たち＝青森県に暮らすみなさんは、りんごに対する舌が肥えているはず……。『青森りんごシリーズ』はどう受け止められたのでしょうか？

「ありがたいことに＜りんご自販機＞は弘前駅で一番売れる自販機に。担当オペレーターさんは、お客さまから『これおいしいね！』『全種類飲み比べてみるよ！』と声をかけられることもあるそうです」

当初は、旅や出張で訪れる人のお土産に、という想いで始まった＜りんご自販機＞。でも最近では、県外から訪れる人の数が減った時期も……。それでも売れているってことは、地元のみなさんがコンスタントに買っているから！

＜りんご自販機＞を中心に、どんどん広がる“りんご愛”。それが今回の首都圏での設置につながったのですね。

「はい！さらに、SNSで青森県内の＜りんご自販機＞を知ったお客さまから『都内にも置いてほしい！』というお声も多く、背中を押していただきましたね」

入社以来ずっと＜りんご自販機＞に関わってきた「しゅんや」さんにとって、首都圏に＜りんご自販機＞を設置することは“絶対に果たしたいミッション”に。

「『青森りんごシリーズ』は今年で10年を数えます。＜りんご自販機＞を通じてより多くの方に青森の魅力を広く知っていただくには、絶好の節目でもありました」

さらに、同シリーズには、今回うれしいニュースがもうひとつ。

「希少品種『世界一』の発売です（※3）。『世界一って何？」『スゴいりんごジュースがあるらしい！』と話題となり、多くの方々にご好評をいただきました 」

＜りんご自販機＞には、『世界一』をはじめ、『ふじ』『トキ』『ジョナゴールド』といった『青森りんごシリーズ』がズラリ（※4）！青森りんごの様々な品種や魅力が凝縮されているというわけです。

※3,4 『世界一』は、青森県内および首都圏の＜りんご自販機＞を中心とした数量限定販売（現在は販売を終了しています）（2020月10月末時点）

「こんな自販機、わたしの街にも欲しい！」といった声が続出したそうですが、東京駅と上野駅を選んだ理由は？

「東京駅は、まさに東京の玄関口でもあり、多くのお客さまが利用されます。また、上野駅 は “青森と東京つなぐ玄関口”であるのが大きかったですね。りんごだけでなく、青森の魅力も一緒に伝えていくのが私たちの夢でもありますから！」

＞「世界一」ってどんなりんご？他にもある、日本が誇る“世界一”
＞この人の“青森りんご愛”もハンパない！『青森りんごシリーズ』商品担当・ゆいりんごさん

こうして多くの人たちに温かく、いいえ、熱く迎え入れられた＜りんご自販機＞。でも、考えてみたら「りんごジュースしかない自販機」って、逆にリスキーだったのでは？

「最初は不安もありました。『ここで缶コーヒーを買う！』と決めているお客さま、『水やお茶がない！』とお困りになるお客さまもおられるかもしれない。そう考えて、見通しがよく、多くのお客さまの目に止まる場所を厳選し、通常の自販機と並んでいる場所を選ぶなど工夫をしました」

売上が落ちてしまうかもしれない……そんなリスクがありながら、あえて挑戦した理由は、「一言でいえば、お客さまに喜んでいただきたかったから」という「しゅんや」さん。

「最近は、気軽に旅をしたり、集まって話したり、これまで普通にできていたことが難しい状況にあります。そんな中でも、駅やアキュアの自販機を利用されるお客さまに、少しでも明るい話題を提供したいと思ったのです」

実際に、「どうしても＜りんご自販機＞が見たい！」「いろんなりんごジュースを飲んでみたい！」と、わざわざ足を運ぶ人も少なくないのだそう。そして、みなさん、必ずといっていいほど写真をパチリ。こうしてSNSでどんどん広がっていったのですね。

「その投稿を見て『行ってみたい！』『なんだか面白そう！』と興味を持ってくださる方も。青森の魅力や“ワクワク”する気持ちがつながり、広がっていく。＜りんご自販機＞を作って本当によかった、と感じています」

「青森を盛り上げていきたい」というアキュアの想いが形になった＜りんご自販機＞。そんな想いは、多くの人に伝わり、＜りんご自販機＞チームのメンバーたちは手応えを噛み締めています。

「これからも自販機やドリンクを通じて、お客さまに驚きや楽しさを提供していきたい」と、力強く語る「しゅんや」さん。

これからどんな“ワクワク”が待っているのか、『青森りんごシリーズ』を味わいながら青森の地に想いを馳せつつ、アキュアの新たな挑戦に期待しましょう！