みなさん、＜スノーシュー＞ってご存知ですか？

スノーシューは、いわば"西洋式のかんじき"。
ブーツに軽い楕円形の器具をつけて雪の上を歩くと、あら不思議。
初心者でもズボっと雪に沈むことなく、ザクザクと歩けるではないですか！

自然に親しめる冬ならではのアクティビティ、＜スノーシュー＞。
この冬、その楽しさを体験してみませんか？

群馬県北端に位置するみなかみ町は、谷川岳をはじめとする山々に囲まれ、利根川が流れる、自然の魅力に溢れる土地。

冬は温泉に数々のスノーアクティビティ、夏は登山に川遊びにと、四季折々・季節に合わせた遊びが楽しめます。

その玄関口となるのは、JR上毛高原駅。
JR東京駅から上越新幹線で最短66分というアクセスの良さも、人気の秘訣です。

もっふもふのパウダースノーで名高い、みなかみ町。

例年1月上旬から4月上旬は、スノーアクティビティを楽しむため、各地から多くのファンが訪れます。

昨今では、スノーシュー人気が年々高まっているとか。
毎年1月には『みなかみスノーシューフェスティバル 』が開催されるほど。

今回も、初心者から“マイスノーシュー”を持参するファンの方、さらには外国からの旅行者までと、多くの参加者で盛り上がりを見せました。

スノーシューの道具は、こんな感じです（写真上）。

スノーシューの裏側には大きなツメが。そのツメを雪にを引っ掛け、ストックをつきながら、ザクザクと歩いていきます。

雪山というと、登山に長けていなければ歩けないイメージですが、山岳ガイドさんが案内してくれるので、初心者でも安心です！（※）

※山岳ガイド付き体験ツアー（各種あり）は有料、要申し込み。詳しくはこちら

この日ガイドを務めてくれたのは、高月弘子さん（写真左）。

ここ、みなかみ町でガイドカンパニー『 冒険小屋』を主宰、登山・トレッキングガイドとして20年のキャリアを持つベテランです。

高月さんによれば、「スノーシューでみなかみ町を訪れるのは、運動が好きというよりも、自然・屋外が好きという人が多い」とのこと。

「自然をゆっくり楽しみたい！」とか「高いところから絶景を楽しみたい！」といった要望や体力などと相談しながら、その日・その人にぴったりのコースを提案してくれます。

この冬は暖冬ゆえ、例年より雪が少ないのだそう。それでもご覧の通り、川や背の低い草木たちが埋もれるほどの積雪が！

夏には歩けない場所＝“道なき場所”を歩き、違った視界で山を眺められる。
これは、雪の季節ならではの醍醐味です！

「石や低木が見えているけど、例年は、だいたい2メートルくらいの積雪があって、もっと雪に覆われています」と、高月さん。

雪が積もった“道なき場所”と、こうした岩場の両方を体験できる“アドベンチャー感満載”のトレッキングが楽しめるのは今季ならでは、とも言えそうです！

おやっ？

スタート時点では快晴だったこの日、トレッキングの途中で雪が降ってきました！

歩いていると「ゴーッ」と、まるで電車が走っているかのような音が……。
「これは風の音なんですよ」と、高月さん。

吹雪いていると多少見晴らしは悪くなるものの、晴天時とは異なる山の様子・風景を楽しむことができます。

ここで、ひと休み。

水分補給をしたり、高月さんが持ってきてくれた温かいお茶やお菓子をつまんで、一息つきます。

「時には山の中で、うどんなどを作って食べる時もあるんですよ」とのこと。

こうした自然観察やキャンプさながらの楽しみ方だけでなく、よりアクティブな楽しみ方も！

思いっきり走ってみたり、

もっふもふの雪の上に大の字で寝転んでみたり！

こんな風に、色んな遊び方ができるのも、スノーシューの特徴です。

山の中では、大小さまざまな動物の気配を感じることもできます。

上の写真で高月さんが指し示しているのは、枯木に住み着いた虫を食べるため、キツツキが開けた穴。

また雪上の足跡を見て、「小さいのはテンやウサギ。大きい足跡は、カモシカかな」と高月さん。

目線を上げると、そこにも動物が暮らす痕跡が！

上の写真の中央、木の上の方に、折られた枝が一箇所に折り重なっている箇所が。これは「クマ棚」といって、クマが木に登って木の実などを食べた跡なんです。

「枝を折って実をもぐもぐと食べたクマは、食べ終えた枝を自分のお尻の下に敷いていくんです。その繰り返しで出来上がるのが、こうしたクマ棚なんですよ」

谷川岳の山麓にはブナの森が広がっており、森の動物たちは、その実が大好き。秋に実がなると、冬ごもり前のクマたちも張り切ってお食事！

「メスグマは、冬ごもり中に出産します。その年に生まれる子グマの数は、ブナの実が豊作かどうかで決まるんですよ」

そんなブナの木々は、わたしたち人間にも大きな恵みを与えてくれます。

「秋に地面へと落ちたブナの葉はふかふかのクッションとなり、たっぷりと水分を含んでいきます。ブナの森には、高い保水力があるんです」

さらに、広く浅く張るブナの根が、土をしっかりと抑え込み、水を地中へ溜め込みます。

谷川岳を流れる清らかな水は、山に降り注ぐ雨と雪が、ブナの森や地層によって育まれたものだったんですね！（ブナの森と谷川岳の水との関係って？詳しくはこちら ）

「長年、谷川岳をガイドしている私も、未だに発見がある」と、高月さん。

「谷川岳の標高は1,977メートル。2,000メートルにも満たない山。
なのに、険しい岩場もあれば、清らかな沢もある。

麓には、動物たちを育むやさしいブナの森が広がっています。
谷川岳には“山ならではの見どころ”が詰まっているんです。

仕事で国内外の山をたくさん経験したけれど、やっぱり谷川岳が一番好きですね」

大自然が魅せる四季折々の美しさ。
何度来ても飽きることなく、山の魅力を満喫できる谷川岳。

「この雪は、いわば“自然のダム”。これが雪解け水となって六層もの地層をくぐり抜け、清らかな 天然水になるんです」

その水は、『From AQUA（以下、フロムアクア）』としてボトリングされ、エキナカの＜アキュア＞の自販機へと届けられています。

そう、みなかみ町は『フロムアクア』のふるさと＝採水地なんです！

わたしたちはスノーシューなどの雪遊びが楽しめるのも、エキナカで渇いた喉を潤せるのも、みなかみのもっふもふの雪のおかげ、というわけです。

冬の谷川岳を訪れれば、きっと、『フロムアクア』が今までよりもおいしく感じられるはず。この冬は、ぜひスノーシューで、谷川岳を歩いてみてくださいね。

＜取材協力＞
みなかみ町観光協会（みなかみパーフェクトガイド）
みなかみ町エコパーク推進課

※本記事は2020年2月上旬時点の情報です。
※みなかみ町でのガイドつきスノーシュー体験ツアーは要事前申し込み（詳細はこちら）。また、山の天候は変わりやすいため、体験の可否や現地の天候状況などについては、申し込み先にご確認ください。